Plantes

Nouvelles techniques de génie génétique en sélection végétale

Les nouvelles techniques de génie génétique se sont rapidement répandues dans la biotechnologie végétale. Cependant, seules trois plantes issues de ces nouvelles techniques sont actuellement cultivées : une tomate censée avoir un effet hypotenseur et deux variétés de maïs présentant une tolérance aux herbicides et une production de toxines insecticides. Une douzaine d’autres plantes ont obtenu une autorisation de mise sur le marché, mais ne sont pas encore nécessairement cultivées.

Dans le développement de ces plantes génétiquement modifiées, les entreprises visent toujours principalement des caractères contrôlés par un seul gène, notamment :

• modification des composants (produits liés au mode de vie),
• tolérance aux herbicides,
• résistances monogéniques.

Les caractères liés au climat sont rarement ciblés, car ils dépendent de nombreux gènes et sont donc techniquement plus difficiles à réaliser (voir aussi : dossier climat). Ces obstacles techniques, ainsi que d’autres, allongent le temps nécessaire au développement des plantes génétiquement modifiées.

Comment se crée une plante génétiquement modifiée ?

La création d’une plante issue des nouvelles techniques de génie génétique passe par un processus en plusieurs étapes, utilisant différentes méthodes biotechnologiques (dont certaines employées également dans l’ancienne génétique). Au cours de ces nombreuses étapes, des erreurs involontaires peuvent survenir, laissant des traces identifiables dans le génome et pouvant influencer les métabolites produits. Plus d’informations : Comment se crée une plante génétiquement modifiée.

Problématique des brevets sur les nouvelles techniques génétiques (NTG)

Les plantes issues des nouvelles techniques de génie génétique peuvent faire l’objet de brevets. Les brevets portant sur ces techniques et leurs produits restreignent la sélection végétale exempte de génie génétique ainsi que la sélection biologique, ce qui soulève de sérieuses inquiétudes :

• Privatisation du vivant : les brevets limitent la sélection conventionnelle et écologique des plantes.
• Risques économiques : la dissémination incontrôlée des semences brevetées peut contaminer les cultures sans OGM, mettant en danger les agriculteurs qui choisissent délibérément de ne pas utiliser ces biotechnologies brevetées.
• Hausse des prix des semences : la brevetabilité entraîne une augmentation du coût des semences et complique leur accès pour les agriculteurs.

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Arbres génétiquement modifiés

Les arbres sont également modifiés génétiquement. Les objectifs poursuivis incluent notamment :

• une meilleure fixation du CO₂ et la réduction de l’érosion (par exemple en modifiant la structure des racines),
• une croissance accélérée et des cycles de génération raccourcis pour augmenter la productivité via la modification des hormones de croissance (peupliers, eucalyptus),
• la préservation d’espèces menacées grâce à des résistances introduites génétiquement.

Cependant, les impacts négatifs des arbres génétiquement modifiés sont souvent ignorés :

• augmentation de l’usage de produits agrochimiques toxiques pour protéger les cultures,
• accroissement de la consommation d’eau pour améliorer la productivité,
• dissémination incontrôlée des gènes modifiés via le pollen ou les graines transportées sur de longues distances,
• conséquences à long terme pour les écosystèmes : la longévité des arbres rend difficiles les prévisions des impacts négatifs potentiels.

Les principaux bénéficiaires des arbres génétiquement modifiés sont surtout l’industrie papetière.